De Zuid-Afrikaanse fotograaf Ernest Cole kreeg internationale bekendheid door zijn boek House of Bondage (1967) met schrijnende beelden van de apartheid vanuit een zwart perspectief. Als twintiger werd Cole verbannen naar de Verenigde Staten en Europa, waar hij getuige was van andere vormen van racisme. Eind jaren zeventig stopte hij met werken als fotograaf en verloor hij de controle over zijn archief. Hij stierf in 1990 aan kanker, slechts enkele dagen nadat Nelson Mandela uit de gevangenis werd vrijgelaten. Dat leek het einde van zijn tragische verhaal, totdat er in 2017 60.000 onbekende negatieven van zijn werk werden ontdekt in een Zweedse bankkluis. Ondanks al zijn tegenslagen verloor Cole nooit zijn vermogen verbluffende foto's te maken. "Het is een kwestie van overleven", schreef hij, "om elk moment te stelen."
In Ernest Cole: Lost and Found gebruikt regisseur Raoul Peck (I Am Not Your Negro) deze beelden en archiefmateriaal om eenontroerend portret te schetsen van een belangrijke kunstenaar die tijdens zijn leven geen erkenning kreeg. In Cannes werd de film bekroond met de L'oeil d'or, de prijs voor beste documentaire.
