Smith maakte furore door als fotograaf met z'n neus bovenop het offensief tegen Japan te zitten. Maar het is Smith's werk van twee decenia later, waar de film expliciet naar refereert.

Dood en verderf

Het verhaal van 'Minamata' heeft zijn oorsprong in de prille zestiger jaren. Een kind wordt onderzocht door een artsen van een corporatieziekenhuis van een fabriek in het vissersdorp Minamata, in de Japanse regio Kumamoto. Het meisje heeft zeer ernstige neurologische lichamelijke klachten. Niet veel later bleek dat meer mensen maar ook dieren - woonachtig rond dezelfde betreffende fabriek - soortgelijke problemen ondervonden. Er was op een bepaald moment zelfs sprake van dood en verderf, onder de bevolking maar ook op het land en in aangrenzende watergebieden.

De fabriek was verantwoordelijk voor de - wat later bleek - kwikvervuiling, met een verwoestend effect op de gezondheid van mens en natuur en werd aansprakelijk gesteld in één van de grootste compensatiezaken ter wereld.

De rol van Smith

De van oorsprong oorlogsfotograaf Eugene Smith, trok er in de vroege jaren zestig op uit om de effecten van de door de fabriek veroorzaakte kwikvergiftiging vast te leggen. Naast een tentoonstelling over Minamata in Tokyo in 1962, verwierf Smith vooral bekendheid door een alles bepalende foto begin jaren zeventig; 'Tomoko Uemura in her bath'. Een foto met een moeder die haar misvormde dochter Tomoko zachtjes wiegt terwijl ze samen in bad zitten.

Smith was naast zijn rol als fotograaf een zeer betrokken ooggetuige. Hij en zijn vrouw waren gebrand op het op de voet documenteren van het schandaal. De foto van Tomoko kreeg wereldwijd aandacht en heeft bijgedragen aan internationale bekommering voor de ziekte van Minemata. Daarmee had het een positieve inslag op de hoogte van de compensatie van en de mate van erkenning voor slachtoffers.

Op vrijdag 21 februari 2020 gaat de film Minamata in premiere op het Internationale Filmfestival van Berlijn. De rol van Smith wordt vertolk door niemand minder dan Johnny Depp.