Ze verbleven in het grensgebied tussen Rusland en Finland, dat jarenlang ontoegankelijk was voor toeristen. Beren, wolven en andere grote zoogdieren profiteren van deze rust en komen er in grote getalen voor. 

Sam Mannaerts (24) ging vorig jaar met twee vrienden op roadtrip naar Noorwegen. Halverwege de reis werd bijna al zijn fotoapparatuur gestolen.

Toch wist hij de dag daarna een prachtige foto van een vrouw met haar hondjes op de Preikestolen te maken. Met deze foto won Sam de wedstrijd met als thema natuur. In september ging hij met een vriend naar Finland, op zoek naar beren en andere mooie natuurbeelden om te fotograferen.

De achtertuin

Sam is geboren en getogen in Sint-Niklaas, een middelgrote stad tussen Gent en Antwerpen. 'Eigenlijk is het een heel verstedelijkt gebied met nauwelijks plaats voor natuur. Het was dan ook niet echt vanzelfsprekend dat ik mij ben gaan richten op natuurfotografie.´

Het begon allemaal in de achtertuin van zijn ouderlijk huis. Daar begon Sam te oefenen nadat hij op zijn achttiende verjaardag een Canon EOS 300D kreeg. 'Ik kwam erachter dat die tuin eigenlijk best interessant en mooi is als je het allemaal wat beter bekijkt. Sindsdien doe ik het liefst natuurfotografie.'

Lange tijd had Sam geen idee van wat hij allemaal kon met zijn nieuwe camera. Pas toen hij zich inschreef op fora en zijn foto's werden beoordeeld door anderen, besloot hij van de automatische functie af te stappen en manueel te gaan fotograferen. Sindsdien reist Sam veel en fotografeert hij nog meer. De gewonnen reis naar Finland beantwoordt dus helemaal aan zijn passies.

Afgelegen

Op vijf kilometer van de Russische grens ligt een wildlife-center, een grenspost verbouwd tot motel van aparte huisjes. In een van die huisjes verbleef Sam in het gezelschap van een vriend. "We zaten afgelegen in een schitterend landschap. Om ons heen zag je bossen die al mooie herfstkleuren begonnen te krijgen, veengebieden en meren."

De dagen begonnen vroeg voor Sam. Voor zonsopgang wilde hij de schuilhutten bereiken om korhoenders te zien of om elanden te roepen. Na het ontbijt in het center hadden ze tot de lunch vrijetijd om zelf te besteden. Omdat ze geen vervoer hadden, maakten ze elke dag een wandeling op zoek naar mooie landschapsbeelden.

Foto's © Sam Mannaerts