De ransuil is een middelgrote slanke uil met opvallende oorpluimen. Ze zijn 35-37 cm groot en hebben een spanwijdte van 84-95 cm.
Het verenkleed is aan de bovenkant geelbruin met donkere, op boomschors lijkende tekening, aan de onderkant licht roestgeel met opvallende, donkere lengtestrepen en fijne, donkere banden.
Ransuilen zijn een van de weinige uilen die ook met meerdere soortgenoten kan leven.